Уильям Гилберт (1544-1603) - английский физик. Родился в Колчестере. Учился в Кембридже и Оксфорде. Был придворным врачем королевы Елизаветы

Является основоположником науки об электричестве. До 1600 учение об электрических явлениях оставалось на уровне знаний Фалеса Милетского, открывшего электрические свойства натертого янтаря. Благодаря Гилберту учение об электричестве обогатилось рядом открытий, наблюдений, приборов. С помощью своего "версора" (первого электроскопа) показал, что способностью притягивать легкие тела (соломинки) обладает не только натертый янтарь, но и алмаз, сапфир, карборунд, опал, аметист, горный хрусталь, стекло, сланцы и др., которые он назвал "электрическими". Заметил также, что пламя уничтожает электрические свойства тел, приобретенные при трении.

Исследовал магнитные явления. Установил, что магнит всегда имеет два полюса - северный и южный и, распиливая магнит, никогда нельзя получить магнит только с одним полюсом; что одноименные полюса отталкиваются, а разноименные притягиваются; что железные предметы под влиянием магнита приобретают магнитные свойства (магнитная индукция); обнаружил явление усиления природного магнетизма с помощью железной арматуры. Изучая магнитные свойства намагниченного шара с помощью магнитной стрелки, пришел к выводу, что они соответсвуют магнитным свойствам Земли, т. е. что последняя является большим магнитом. Исходя из этого, объяснил наклонение магнитной стрелки.

После Гилберта электрические и магнитные явления изучались очень медленно и на протяжении более чем 100 лет было получено мало нового. Теплоту Гилберт рассматривал как движение частиц тела. Выступал с критикой учения Аристотеля и способствовал распространению в Англии идей гелиоцентрической системы Коперника.