Прошедшая история развития ЭВМ делится на отрезки, называемые поколениями. Смена поколений связана прежде всего с изменением физических принципов работы и технологией производства элементов, входящих в ЭВМ. Всего различают четыре поколения.
ЭВМ первого поколения использовали электронные лампы и другие элементы (резисторы, конденсаторы и т.п.) необходимые для работы. В настоящее время ЭВМ первого поколения не используются.
Элементную базу ЭВМ второго поколения составили транзисторы. Они занимали меньше места, потребляли меньше энергии и были более надежны в работе. Это позволило сделать машины более компактными, дешевыми и экономичными. Ко второму поколению относится одна из наиболее известных ЭВМ - БЭСМ-6.
ЭВМ третьего поколения обязаны своим возникновением революционной идее изготовить все элементы процессора в виде участков одного кристалла. Изготовленные таким образом электронные устройства получили название интегральных схем. При их изготовлении в результате одной серии технологических операций одновременно создается очень большое количество элементов. Одними из первых ЭВМ явились машины американской фирмы IBM.
В результате совершенствования интегральных схем настал момент, когда на одном кристалле удалось реализовать целый процессор ЭВМ. Появление в 1971 г. таких устройств, названных микропроцессором, ознаменовало переход к четвертому поколению ЭВМ. Наиболее известными примерами машин данного поколения являются IBM PC и Apple.